Darmkrebs fordert mittlerweile immer mehr junge Erwachsene

Darmkrebs ist nicht mehr nur eine Krankheit, die ältere Menschen betrifft. Neue Forschungsergebnisse, die auf der Digestive Disease Week (DDW) 2026 – der weltweit größten jährlichen Konferenz für Fachleute im Bereich der Verdauungsgesundheit – vorgestellt wurden, zeigen, dass diese Krankheit immer mehr junge Amerikaner tötet – und dass sich dieser Trend ohne ernsthafte Maßnahmen wahrscheinlich noch mindestens ein weiteres Jahrzehnt fortsetzen wird.

Was die neuesten Daten zeigen

Im Jahr 2025 war Darmkrebs die zweithäufigste krebsbedingte Todesursache in den Vereinigten Staaten und machte schätzungsweise 8,6 % der gesamten krebsbedingten Sterblichkeit aus. Bei Menschen unter 50 Jahren ist Darmkrebs jedoch zur häufigsten Ursache für krebsbedingte Todesfälle geworden – eine dramatische Veränderung gegenüber früheren Generationen.

Im Jahr 2026 werden in den Vereinigten Staaten schätzungsweise 158.850 neue Fälle von Darmkrebs diagnostiziert, und 55.230 Menschen werden an dieser Krankheit sterben.

Die Inzidenz von Darmkrebs entwickelt sich gleichzeitig in zwei Richtungen. Bei Erwachsenen unter 65 Jahren steigt die Inzidenz bei den 20- bis 49-Jährigen um 3 % pro Jahr und bei den 50- bis 64-Jährigen um 0,4 %. Bei Erwachsenen ab 65 Jahren sinkt die Inzidenz hingegen um 2,5 % pro Jahr.

Der Unterschied ist eklatant. Während medizinische Fortschritte der älteren Bevölkerung geholfen haben, sehen sich jüngere Menschen einer wachsenden Bedrohung gegenüber.

Rektalkrebs nimmt am schnellsten zu

Eine neue Studie, die auf der DDW 2026 vorgestellt wurde, ergab, dass die Sterblichkeit durch Rektalkrebs bei Erwachsenen unter 45 Jahren zwei- bis dreimal schneller steigt als die Sterblichkeit durch Dickdarmkrebs. Die Forscher prognostizierten zudem, dass sich dieser Trend ohne Gegenmaßnahmen bis 2035 in allen Bevölkerungsgruppen verschärfen wird.

Das Forschungsteam unter der Leitung von Mythili Menon Pathiyil an der SUNY Upstate Medical University in Syracuse, New York, führte eine der bislang detailliertesten Analysen zu diesem Problem durch. Es analysierte US-Sterbefälle bei Erwachsenen im Alter von 20 bis 44 Jahren aus den Jahren 1999 bis 2023, die aus der WONDER-Datenbank der Centers for Disease Control and Prevention stammten. Die Forscher berechneten die jährlichen Veränderungen der Sterblichkeitsraten nach Geschlecht, Rasse und ethnischer Zugehörigkeit, Region und Altersgruppe und nutzten anschließend ein ARIMA-Modell des maschinellen Lernens, um Trends bis zum Jahr 2035 zu prognostizieren.

Während des Untersuchungszeitraums stieg die Sterblichkeit durch früh auftretenden Darmkrebs in den meisten Bevölkerungsgruppen an. Die Sterblichkeit durch Darmkrebs war bei Männern höher, mit einer durchschnittlichen jährlichen prozentualen Veränderung von 0,43 %, verglichen mit 0,24 % bei Frauen. Es wird prognostiziert, dass die Zahl der Todesfälle weiter steigen wird.

Verzögerungen bei der Diagnose verschärfen das Problem

Ein Grund dafür, dass junge Erwachsene schlechtere Behandlungsergebnisse erzielen, ist, dass Ärzte oft nicht an Darmkrebs denken, wenn eine junge Person Symptome meldet. Die mittlere Zeitspanne vom Auftreten der Symptome bis zur Behandlung von Darmkrebs beträgt bei Erwachsenen unter 50 Jahren sieben Monate, verglichen mit weniger als einem Monat bei den über 50-Jährigen.

„Diese Personen werden nicht routinemäßig untersucht“, sagte Pathiyil. Junge Erwachsene liegen unter dem Standard-Screening-Alter von 45 Jahren, was bedeutet, dass ihre Krebserkrankungen oft erst später entdeckt werden, wenn die Krankheit schwerer zu behandeln ist.

Im Frühstadium verursacht Darmkrebs oft überhaupt keine Symptome. Wenn Symptome auftreten, gehören dazu Durchfall oder Verstopfung, Blut im Stuhl, Bauchschmerzen, unerklärlicher Gewichtsverlust, Müdigkeit und niedrige Eisenwerte. Da diese Symptome denen vieler häufiger, harmloser Erkrankungen ähneln, vermuten junge Patienten und ihre Ärzte möglicherweise erst dann Krebs, wenn die Krankheit bereits fortgeschritten ist.

Wer ist am stärksten gefährdet?

Neue Forschungsergebnisse, die auf der DDW 2026 vorgestellt wurden, identifizierten zudem spezifische Risikofaktoren, die die Wahrscheinlichkeit für die Entwicklung von früh auftretendem Darmkrebs erhöhen. Eine Studie von Mohamed Eldesouki und Kollegen ergab, dass entzündliche Darmerkrankungen, Darmkrebs in der Familienanamnese, schwere Adipositas und Adipositas jeweils unabhängige Prädiktoren sind, die das Risiko für früh auftretenden Krebs im Vergleich zu spät auftretender Erkrankung um mehr als das Doppelte erhöhen.

Eine separate Studie ergab, dass eine Vorgeschichte der Einnahme oraler Antibiotika das Risiko für kolorektale Adenome – abnormale Gewebewucherungen, die krebsartig werden können – erhöhte, insbesondere bei Menschen mit einer längeren Vorgeschichte der Antibiotikaanwendung. Die Forscher erklärten, dass Patienten mit Darmkrebs im Vergleich zu Menschen ohne diese Erkrankung tendenziell eine veränderte mikrobielle Zusammensetzung des Dickdarms aufweisen, einschließlich einer verringerten mikrobiellen Vielfalt und höherer Konzentrationen potenziell schädlicher Mikroben.

Pathiyil hob zudem die rassische Ungleichheit in den Daten hervor. „Der überproportionale Anstieg bei hispanischen Erwachsenen erfordert gezielte Aufklärungsarbeit, kulturell angemessene Aufklärung und zugängliche Vorsorgeprogramme“, sagte sie.

Was Ärzte und politische Entscheidungsträger jetzt tun können

Forscher fordern einen Wandel im klinischen Denken, noch bevor sich die offiziellen Vorsorge-Richtlinien ändern. Der leitende Autor Asad Ali – klinischer Assistenzprofessor für Medizin an der SUNY Upstate Medical University – plädiert für den selektiven Einsatz der flexiblen Sigmoidoskopie bei symptomatischen jüngeren Erwachsenen und für eine symptomgesteuerte Untersuchung weit unterhalb des Standard-Vorsorgealters von 45 Jahren.

Der Anstieg an früh auftretendem Darmkrebs ist größtenteils auf Krebserkrankungen im Sigmoid – dem dem Rektum am nächsten gelegenen distalen Ende des Dickdarms – und im Rektum selbst zurückzuführen. Die Inzidenz von früh auftretendem Darmkrebs steigt in allen ethnischen Gruppen an. Da die Erkrankung häufig im unteren linken Teil des Dickdarms auftritt, könnten Ärzte die Vorsorge und Behandlung möglicherweise verbessern, indem sie sich auf diesen Bereich konzentrieren.

Pathiyil formulierte die Prognosen als Aufruf zum Handeln: „Diese Daten können für Gesundheitspolitiker und Kliniker ein wertvolles Instrument bei der Planung gezielter Maßnahmen sein, denn wenn wir in der Lage sind, Veränderungen herbeizuführen, können wir diese zukünftigen Trends beeinflussen.“

Worauf Sie achten sollten

Wenn Sie unter 45 Jahre alt sind und anhaltende Verdauungsbeschwerden haben – insbesondere Blut im Stuhl, unerklärlichen Gewichtsverlust oder Veränderungen der Stuhlgewohnheiten, die nicht abklingen –, sollten Sie mit einem Arzt sprechen und nach der Möglichkeit von Darmkrebs fragen. Sie müssen nicht warten, bis Sie das übliche Vorsorgealter erreicht haben, um Ihre Bedenken anzusprechen.

„Es geht weniger darum, Richtlinien von heute auf morgen zu ändern, sondern vielmehr darum, unsere Denkweise zu ändern – anzuerkennen, dass Darmkrebs bei jungen Erwachsenen nicht mehr selten ist und frühzeitig beachtet werden muss“, sagte Pathiyil.

Diese auf der DDW 2026 vorgestellte Studie macht eines deutlich: Darmkrebs bei jungen Erwachsenen ist ein wachsendes Problem der öffentlichen Gesundheit, das eine frühzeitigere Erkennung, gezielte Vorsorge-Strategien und ein größeres Bewusstsein sowohl bei Patienten als auch bei Ärzten erfordert.

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