Warum ist die Delta-Variante besser übertragbar?

Die Delta-Variante hat sich in den Vereinigten Staaten durchgesetzt und zu einem besorgniserregenden Anstieg der COVID-19-Infektionen geführt, insbesondere bei ungeimpften Bevölkerungsgruppen.

Delta ist die bisher am stärksten übertragbare COVID-19-Variante. Es könnte so ansteckend sein wie Windpocken – die sich leichter ausbreiten als die Erkältung, Ebola und die Grippe von 1918 – heißt es in einer internen Präsentation der Centers for Disease Control and Prevention (CDC).

Chinesische Forscher fanden heraus, dass Menschen, die mit Delta infiziert waren, eine etwa 1.000-mal höhere Viruslast in ihren Atemwegen aufwiesen als diejenigen, die mit dem ursprünglichen Stamm infiziert waren. Diese Variante macht Menschen auch in etwa vier Tagen ansteckend, anstatt in sechs, wie bei anderen Varianten.

COVID-19-Impfstoffe bieten immer noch einen starken Schutz gegen die Delta-Variante. Aber seine hohe Übertragbarkeit bedeutet, dass es Chaos anrichten kann und Krankenhauseinweisungen und Todesraten bei ungeimpften Menschen erhöht.

Wissenschaftler versuchen zu verstehen, was diese Variante so ansteckend macht – hier ist, was wir bisher wissen.

Delta: Eine ansteckendere Variante

Die CDC schätzt, dass die Delta-Variante Mitte Juli für 82 % der COVID-19-Fälle in den USA verantwortlich ist. nur zwei Wochen, nachdem es zur dominierenden Variante des Landes wurde.

Wissenschaftler glaubten, dass Impfstoffe die Ausbreitung der Alpha-Variante verhindern könnten, aber Delta könnte von infizierten geimpften Personen übertragen werden, sagte CDC-Direktorin Rochelle Walensky letzte Woche in einer Pressekonferenz.

„Die Delta-Variante zeigt jeden Tag ihre Bereitschaft, uns auszutricksen“, sagte Walensky. „Wenn wir die seltenen Durchbruchinfektionen untersuchen und uns die Virusmenge bei diesen Menschen ansehen, ist sie der Virusmenge bei ungeimpften Menschen ziemlich ähnlich.“

Ein COVID-19-Ausbruch in Massachusetts in diesem Monat scheint eine Fallstudie dafür zu sein. Während des Ausbruchs, der durch die Delta-Variante angeheizt wurde, waren laut einem CDC-Bericht drei Viertel der Infizierten vollständig geimpft.

Eine Infektion mit Delta scheint auch ein erhöhtes Risiko für einen Krankenhausaufenthalt mit sich zu bringen. Eine frühe Studie aus Schottland zeigte, dass ungeimpfte Personen, die mit Delta infiziert waren, doppelt so häufig ins Krankenhaus eingeliefert wurden wie ungeimpfte Personen, die mit Alpha infiziert waren.

Glücklicherweise sagte Marina Van Kerkhove, technische Leiterin für COVID-19 bei der Weltgesundheitsorganisation, in einem Briefing, dass die Organisation keinen wesentlichen Anstieg schwerer Krankheiten oder Todesfälle gesehen habe, was bedeutet, dass Menschen, die mit der Delta-Variante infiziert sind, dies nicht zu tun scheinen sterben leichter als diejenigen, die mit anderen Varianten infiziert sind.

Blick über den Spike hinaus

Um zu verstehen, warum Delta so ansteckend ist, untersuchen die Forscher, wie es sich von anderen besorgniserregenden Varianten unterscheidet.

Wissenschaftler haben größtenteils versucht, das charakteristische kronenartige Spike-Protein auf der Außenseite des COVID-19-Virus zu verstehen. Die Spikes dieses Proteins wirken wie Schlüssel, die an Rezeptoren binden, die den Weg zu menschlichen Zellen öffnen können. Die meisten COVID-19-Impfstoffe zielen auf dieses Spike-Protein ab, um zu verhindern, dass das Virus in die Zellen eindringt.

Verschiedene Mutationen im Spike-Protein, wie z. B. der Rezeptorbindungsdomäne, machen es besonders effektiv, um Antikörper der ersten Welle auszutricksen. Delta trägt eine Mutation im Spike-Protein namens D614G, manchmal auch als „Doug“ bekannt, die die Dichte des Spike-Proteins auf der Oberfläche von Viruspartikeln erhöhen kann.

Zusätzlich zu diesen besorgniserregenden Veränderungen sagt Nevan Krogan, PhD, Professor und Direktor am Quantitative Biosciences Institute an der University of California in San Francisco, dass es sich lohnt, auf Mutationen im Genom der Variante zu achten, die nichts mit dem Spike-Protein zu tun haben.

„Spike ist ein Schlüsselfaktor“, sagt Krogan zu Verywell. „Wir haben viele Gründe zu der Annahme, dass Mutationen in diesen anderen Nicht-Spike-Proteinen ebenfalls eine Rolle dabei spielen, einige dieser Varianten übertragbarer und letztendlich tödlicher zu machen.“

Wissenschaftler versuchen immer noch, Deltas einzigartige Kombination genetischer Mutationen zu verstehen. Zum Beispiel fehlen ihm zwei Schlüsselmutationen, die die Alpha-, Beta- und Gamma-Varianten besonders invasiv gemacht haben, berichtete Kaiser Health News. Und es enthält eine einzigartige Mutation in einem Bereich des Genoms, die es dem Virus ermöglicht, mit menschlichen Zellen zu verschmelzen.

Krogan glaubt, dass Delta in der Lage ist, das Immunsystem zu unterdrücken, sobald es sich in menschlichen Zellen befindet. In einer Preprint-Studie fand sein Team heraus, dass Non-Spike-Mutationen in der Alpha-Variante es der Variante ermöglichten, Immunantworten besser auszuweichen. Laut Krogan könnte Delta auf ähnliche Weise funktionieren – indem es Zellen infiziert, ohne das Alarmsystem des Körpers auszulösen, und ihm die Möglichkeit gibt, mehr Viruskopien zu erstellen, bevor die Immunantwort es stoppt.

„Wenn wir nicht so effektiv reagieren können, wird das Virus weiter wachsen und sich weiter ausbreiten“, sagt Krogan. „Das wird letztendlich zumindest indirekt zu einer erhöhten Sterblichkeit beitragen.“

Die Untersuchung des Zwecks der verschiedenen Proteine ​​des Virus und der in jeder Variante gefundenen Mutationen wird den Wissenschaftlern helfen, besser auf zukünftige Varianten zu reagieren, sagt er.

Impfstoffe bleiben das beste Schutzinstrument

Bestehende COVID-19-Impfstoffe bleiben weitgehend wirksam, um schwere Krankheiten und Todesfälle durch Delta zu verhindern. Zwei Dosen des Pfizer-Impfstoffs schützen 88 % der Menschen vor einer symptomatischen Infektion durch Delta, verglichen mit einer Wirksamkeit von beispielsweise 94 % gegen Alpha.

Geimpfte Personen können das Virus auf andere übertragen. Aber solche bahnbrechenden Fälle sind selten und die CDC und andere Gesundheitsexperten sagen immer noch, dass Impfungen das beste Mittel sind, um sich selbst und andere vor schweren Krankheiten und dem Tod durch COVID-19 zu schützen. Masken sind auch ein wichtiges Instrument, um Fälle niedrig zu halten.

In den USA sind weniger als die Hälfte der Erwachsenen vollständig geimpft. Krogan sagt, er befürchte, dass niedrige Impfraten es dem Virus ermöglichen werden, sich zu neuen, potenziell gefährlicheren Formen zu entwickeln.

„Sie können nicht nur sich selbst helfen, sondern auch der Art“, sagt Krogan. „Je mehr Menschen dieses Virus durchmacht, desto größer ist die Wahrscheinlichkeit, dass es um einige unserer Präventivmaßnahmen herum mutiert.“

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