Die Wissenschaft der Emotionen

In einem Labor in Berkeley, Kalifornien, sitzt ein grauhaariger Mann vor einem Fernsehbildschirm. Eine Reihe von Filmen wird ihm vorgespielt: ein bisschen Charlie-Chaplin-Komödie, eine Aufnahme einer Bauchoperation, ein weinendes Kind.*

Im gegenüberliegenden Raum sehen wir derweil auch einen Fernsehbildschirm. Auf diesem ist jedoch das Gesicht des Mannes von nebenan zu sehen, das jede Reaktion auf die Filme zeigt. Bemerkenswerterweise sind alle seine Reaktionen gleich. Er antwortet auf jeden mit einem unbeschwerten Lachen. Eine Liebesszene, eine Komödie oder eine Mordszene sind ebenso amüsant. Nach jedem sagt er selbstbewusst, dass er sich wunderbar fühlt. Der Herr hat eine Verhaltensvariante der frontotemporalen Demenz. Seine Emotionen variieren nicht mehr angemessen mit der Welt um ihn herum.

Nachdenken über Emotionen

Sie müssen kein Neurowissenschaftler sein, um die Bedeutung von Emotionen in unserem Alltag zu verstehen. Ein Großteil unseres Alltags wird von Emotionen bestimmt – wir verfolgen das, was wir für lohnend halten, und versuchen zu vermeiden, was uns unglücklich macht. Dennoch wird Emotion im Vergleich zu Bewegung, sensorischen und kognitiven Fähigkeiten in der Neurologie relativ wenig erforscht, was möglicherweise teilweise auf größere Schwierigkeiten bei der zuverlässigen Messung zurückzuführen ist.

Dr. Robert Levenson definierte Emotionen einmal als „kurzlebige psychologisch-physiologische Phänomene, die effiziente Anpassungsmodi an sich ändernde Umweltanforderungen darstellen“. Emotionen orchestrieren eine Vielzahl von körperlichen und neurologischen Reaktionen, einschließlich Empfindungen in den Eingeweiden (oder „Darm“), Gesichts- und Körperausdrücken sowie veränderte Aufmerksamkeit und Gedanken. Diese Reaktionen sind in der Regel sehr hilfreich und bieten sofortige Möglichkeiten, um Geist und Körper für aufkommende Situationen zu koordinieren.

Das Gehirn verarbeitet Emotionen in einer Reihe von Schritten. Zunächst müssen eingehende Informationen bewertet und mit einem emotionalen Wert versehen werden. Dieser Prozess ist oft sehr schnell und kann unser Bewusstsein übersteigen. Trotzdem hängt unsere anfängliche emotionale Reaktion von einer Reihe individueller Vorurteile und Kontexten ab. Wir können dann die Emotion identifizieren und fühlen. Je nach sozialer Situation müssen wir dann möglicherweise den Ausdruck dieser Emotion regulieren. Es gibt zum Beispiel Zeiten, in denen wir Wut oder Ekel ausdrücken möchten, aber trotzdem ruhig bleiben müssen.

Emotionale Neuroanatomie

Die anfängliche reflexive emotionale Reaktion auf etwas in unserer Umgebung erfolgt sehr schnell und entzieht sich oft einer bewussten Kontrolle. Diese Reaktionen treten in einem alten Teil unseres Gehirns auf, dem sogenannten limbischen System. Im Gegensatz zum erst kürzlich entwickelten Kortex verfügt das limbische System über weniger Schichten von Neuronen, um Informationen zu verarbeiten. Das Ergebnis ist schnell, integriert aber erfahrungsgemäß auch nicht immer alle relevanten Informationen.

Die Grenzen des limbischen Systems werden in der Literatur widersprüchlich beschrieben und scheinen sich zu erweitern oder zusammenzuziehen, um den Interessen des Autors am besten zu entsprechen. Die Funktionen des limbischen Systems gehen auch über Emotionen hinaus und umfassen Gedächtnis, Geruchssinn und autonome Funktionen. Zu den wichtigsten Komponenten des limbischen Systems für Emotionen gehören die Amygdala, der Hypothalamus, der cinguläre Kortex und der ventrale Tegmentalbereich. Diese Strukturen haben im Allgemeinen eine einfachere Art der kortikalen Struktur (weniger als sechs Neuronenschichten) gemeinsam und alle liegen näher am Zentrum und an der Basis des Gehirns. Während die Bedeutung des limbischen Systems für Emotionen betont wurde, werden diese Strukturen auch von anderen Bereichen des Gehirns beeinflusst, insbesondere vom präfrontalen Kortex.

Würdigung

Es gibt verschiedene Systeme im Gehirn, die einen Reiz mit einem emotionalen Wert verbinden. Diese Systeme sind auch stark mit Motivation verbunden, da unsere Emotionen uns oft zum Handeln führen. Emotionale Systeme existieren nicht isoliert, sondern kommunizieren miteinander und beeinflussen sich gegenseitig.

Das erste an der Bewertung beteiligte System ist das dopaminerge Belohnungssystem, das den ventralen Tegmentalbereich und den Nucleus accumbens umfasst. Diese Strukturen sitzen in der Mitte und am unteren Rand des Gehirns, etwa auf Augenhöhe und bis zu den Schläfen. Dieses System reagiert auf Belohnungen und motiviert uns, etwas zu wiederholen, das sich „gut“ anfühlt.

Das zweite System umfasst die Kreisläufe der Amygdalae. Dies sind zwei Nervenbündel von der Größe einer Mandel, die in jedem Schläfenlappen sitzen. Diese vermitteln überwiegend Reaktionen von Wut, Angst und Aggression.

Auch andere Strukturen, wie die Insula, sind an Emotionen beteiligt. Die Insula (bedeutet Höhle) ist eine Hirnregion, die hinter der Falte des Frontal- und Schläfenlappens an der Seite des Gehirns versteckt ist. Der vordere Teil hilft, Ekelreaktionen zu vermitteln.

Emotionale Anerkennung

Sobald diese Strukturen einen Reiz mit einem bestimmten emotionalen Wert verbinden, beginnt eine stereotype Reaktion. Zum Beispiel ist die Amygdala mit dem Hypothalamus verbunden und kann eine erhöhte Herzfrequenz und einen erhöhten Blutdruck stimulieren, die beide ein wichtiger Bestandteil von Angst oder Wut sind. Die Insula ist mit viszeralen Nervenbahnen verbunden, die dem Magen übel werden können. Unser Körper kann diese Symptome wahrnehmen und eine Emotion erkennen.

Neben der Beobachtung von Veränderungen im Körper finden Emotionszentren auf Bereiche des Kortex statt, die es uns ermöglichen, eine Emotion zu erkennen. Zum Beispiel projizieren die Belohnungsschaltkreise auf den medialen orbitofrontalen Kortex, der uns hilft, zukünftige Handlungen basierend auf den emotionalen Informationen zu bestimmen.

Emotionsregulation

Es gibt Zeiten, in denen eine Emotion reguliert werden muss. Wir sollten zum Beispiel bei einer Beerdigung nicht lachen, auch wenn jemand ein lächerliches Kleid trägt. Wenn eine Emotion auftaucht, müssen wir möglicherweise den Ausdruck dieser Emotion regulieren. Wir können versuchen, die Emotion zu unterdrücken, indem wir unserem Gesicht oder Körper nicht erlauben, auf natürliche Weise zu zeigen, was wir fühlen. Wenn wir zum Beispiel einen Tiger sehen, versuchen wir vielleicht trotzdem, uns mutig zu verhalten. Wir können den Kontext des Stimulus, der uns zuerst emotional gemacht hat, neu bewerten, also bewusst neu definieren. Wir können uns zum Beispiel daran erinnern, dass es sich eigentlich nur um ein Bild eines Tigers und nicht um das Original handelt.

Der orbitofrontale Kortex wird bei emotionaler Regulation aktiviert, und eine Schädigung dieser Region kann zu Impulsivität und Unfähigkeit führen, anfängliche Emotionen zu regulieren das Gehirn. Nach Angaben seines Arztes war er kurz nach dem Unfall emotionaler und impulsiver. Andere Studien haben gezeigt, dass Patienten nicht in der Lage sind, einen emotionalen Wert neu zu bewerten, wenn sich die Bedingungen ändern. In einem Experiment, bei dem solche Patienten beispielsweise von einer Spielaufgabe wechseln, wählen sie kurzfristig eher hohe Belohnungen, obwohl sie wissen, dass dies nicht in ihrem langfristigen Interesse liegt.

Im Allgemeinen haben viele Menschen behauptet, dass die rechte Seite unseres Gehirns mehr an der Verarbeitung von Emotionen wie Angst, Traurigkeit und Ekel beteiligt ist. Es wurde vermutet, dass die linke Hemisphäre mehr mit Glück und vielleicht Wut involviert ist. Dies sind wahrscheinlich zu starke Vereinfachungen, obwohl mehrere Studien das Grundkonzept unterstützen.

Fazit

Emotionen werden nicht nur von einem Teil unseres Gehirns erzeugt, sondern beruhen auf mehreren miteinander verwobenen Netzwerken, die die Amygdala, den ventralen Tegmentalbereich, den orbitofrontalen Kortex und viele mehr umfassen wenn benötigt. Eine Störung in diesem System kann je nach Art und Ort der Störung zu Emotionslosigkeit oder zu viel führen.

*Einige Angaben wurden zum Schutz der Vertraulichkeit geändert.