Wie könnte sich die Ölpest in Huntington Beach auf die menschliche Gesundheit auswirken?

Eine Pipeline vor der Küste von Orange County ist letzte Woche geplatzt und hat mehr als 140.000 Gallonen Rohöl in den Pazifischen Ozean gespuckt, die Tierwelt bedroht und die Strände entlang der Küste schwärzt.

Aufräumarbeiten sind im Gange. Der kalifornische Gouverneur Gavin Newsom hat am Montag eine Notstandserklärung für Orange County herausgegeben, die Arbeiter und Ressourcen freisetzt, um bei den Aufräumarbeiten zu helfen.

Die Stadt Laguna Beach schloss alle Strände für die Öffentlichkeit, und Newport Beach warnte die Menschen, den Kontakt mit Meerwasser und verschmutzten Strandbereichen zu vermeiden. Amplify Energy – das Unternehmen, dem die Pipeline gehört – sagte, dass das Leck anscheinend aufgehört hat und Taucher einen Schlitz in der Leitung identifiziert haben.

Die Interaktion mit Ölteppichen, das Berühren von Teerkugeln und das Einatmen von Luft in der Nähe von Ölverschmutzungen kann zu Hautausschlägen und Reizungen führen, warnen Gesundheitsbehörden. Eine medizinische Studie aus dem Jahr 2018 zu den langfristigen gesundheitlichen Auswirkungen der Ölkatastrophe von Deepwater Horizon (DWH) von 2010 auf die Gesundheit von Reinigungsarbeitern zeigt, dass die Exposition von Rohöl zu Problemen mit Herz, Lunge, Leber und anderen Organen führen kann.

Die langfristigen gesundheitlichen Folgen für Gemeinden mit geringer Exposition sind noch nicht gut untersucht. Während die Arbeiter sich bemühen, die Schadstoffe einzudämmen, fordern Beamte des öffentlichen Gesundheitswesens die Menschen auf, in der Nähe der Verschüttungsstelle vorsichtig zu sein.

„In einem Jahr, das voller unglaublich herausfordernder Probleme war, stellt diese Ölpest eine der verheerendsten Situationen dar, mit denen unsere Gemeinde seit Jahrzehnten zu kämpfen hat“, sagte der Bürgermeister von Huntington, Kim Carr, am Sonntag. „Wir tun alles in unserer Macht Stehende, um die Gesundheit und Sicherheit unserer Bewohner, unserer Besucher und unserer natürlichen Lebensräume zu schützen.“

Ölverschmutzungen können verschiedene Gesundheitsprobleme verursachen

Die Exposition gegenüber Rohöl und Dispergiermitteln – Chemikalien, die bei Reinigungsarbeiten verwendet werden, um Öl in kleinere Tröpfchen aufzuspalten – kann schädlich sein. Eine medizinische Studie aus dem Jahr 2021 zur DWH-Ölpest zeigte, dass je nachdem, welcher Körperteil der Aufräumarbeiter den Chemikalien ausgesetzt ist und wie lange, sie Hautausschläge und Reizungen von Augen, Nase und Ohren entwickeln können.

„Selbst wenn kein Ölglanz sichtbar ist, können im Wasser dispergierte und gelöste Ölverunreinigungen vorhanden sein“, sagte der Gesundheitsbeauftragte des Landkreises Dr. Clayton Chau in einer Erklärung.

Wenn Meereswellen und Dispergiermittel Rohölteppiche zersetzen, diffundieren Verbindungen wie Kohlenwasserstoffe, Feinstaub und Kohlenmonoxid in die Luft. Menschen können diese giftigen Partikel einatmen, die ihre Lungen schädigen können.

Das Einatmen von Rohöldämpfen kann Husten, Rachen- und Nasenreizungen, Schwindel, Kopfschmerzen und Übelkeit verursachen, so eine medizinische Studie der DWH-Aufräumarbeiter aus dem Jahr 2016. Dies ist besonders besorgniserregend für gefährdete Bevölkerungsgruppen wie Kinder, ältere Erwachsene und Menschen mit Lungenerkrankungen wie Asthma oder chronisch obstruktiver Lungenerkrankung, sagt Maureen Lichtveld, MD, MPH, Dekanin der University of Pittsburgh Graduate School of Public Health.

Die Chemikalien in der Luft wirken sich wahrscheinlich unterschiedlich auf die Menschen aus, je nachdem, wie nah sie an der Quelle sind und wie kurz nach der Verschüttung, sagt Lichtveld.

Arbeiter, die bei den Aufräumarbeiten helfen, sind vielleicht am stärksten gefährdet, nach einer Ölkatastrophe gesundheitliche Probleme zu haben. Das Tragen von Schutzkleidung und die Verwendung von Masken oder Atemschutzgeräten können ihre Exposition minimieren.

„Das Wichtigste ist, dass die Arbeiter gut geschützt sind“, sagt Lichtveld.

Es gibt weniger Studien zu den langfristigen gesundheitlichen Auswirkungen von Ölunfällen für Gemeinden mit geringerer Exposition, wie etwa diejenigen, die in den Gemeinden rund um das Ereignis leben.

Umwelt und menschliche Gesundheit sind „untrennbar“

Diese Verschüttung und andere ihres Kalibers können den Wildtieren in der Umgebung erheblichen Schaden zufügen. Zusätzlich zu den Schäden, die diesen Kreaturen zugefügt werden, kann diese Kontamination die Nahrungskette hinauf wandern und die Versorgung mit Meeresfrüchten beeinträchtigen.

Die National Oceanic and Atmospheric Administration empfiehlt, mit dem Verzehr von Lebensmitteln aus der Nähe der Ölpest zu warten, bis Meeresfrüchte auf Schadstoffe getestet wurden.

Im Laufe der Zeit kann Öl in Trinkwasserquellen wie Flüsse, Bäche und Grundwasser sickern. Forscher sind sich jedoch nicht sicher, wie sich diese Chemikalien durch den Verzehr auf die menschliche Gesundheit auswirken können.

„Die Gesundheit der Umwelt und die Gesundheit der Menschen sind untrennbar miteinander verbunden“, sagt Lihtveld. „Auch wenn wir außer den Arbeitern keine unmittelbaren Auswirkungen auf diejenigen sehen, die weiter weg wohnen, sind wir besorgt.“

Nicht-chemische Stressoren

Zusätzlich zu den Auswirkungen auf die körperliche Gesundheit gibt es mehrere Möglichkeiten, wie sich das Leben in der Nähe von Ölunfällen oder die Interaktion mit Ölunfällen auf das psychische, physische und wirtschaftliche Wohlbefinden des Einzelnen auswirken kann.

Die Ölpest in Huntington Beach ist im Vergleich zu anderen in der US-Geschichte gering, wie etwa der Ölpest von Exxon Valdez 1989 – bei dem 11 Millionen Gallonen Rohöl vor der Küste Alaskas freigesetzt wurden – und der DWH-Leck von 2010, der den Golf von Mexiko mit 134 Millionen Gallonen Öl.

Dennoch kann die Verschüttung Stress für die umliegenden Gemeinden verursachen. Beispielsweise schränkt die Absperrung von Stränden für die Öffentlichkeit die Möglichkeiten der Menschen für Erholung und Natur ein.

Eine Umfrage unter Frauen, die das DWH-Ereignis erlebten, ergab eine Zunahme von Frauen, die ihre Schwangerschaft verschoben oder eine Fehlgeburt oder Unfruchtbarkeit erlitten, nachdem sie der Ölpest ausgesetzt waren oder ihre sozialen und wirtschaftlichen Auswirkungen spürten.

„Wenn wir von der menschlichen Gesundheit sprechen, denken wir oft an die körperliche Gesundheit“, sagt Lichtveld. „Aber wir haben gesehen, dass die Auswirkungen der Ölpest und anderer Katastrophen die Auswirkungen auf die psychische Gesundheit viel länger andauern können als die Auswirkungen auf die körperliche Gesundheit.“