Im Jahr 2023 starben so viele Amerikaner wie nie zuvor an Hitze. Dies ist die höchste Zahl hitzebedingter Todesfälle seit über zwei Jahrzehnten. Dieser Anstieg ist eng mit den steigenden Temperaturen auf dem Planeten verknüpft, wie aus einer neuen Studie hervorgeht, die auf Bundesdaten ab 1999 basiert.
Im vergangenen Jahr starben in den USA 2.325 Menschen an Hitze, wie aus einer im Fachjournal JAMA der American Medical Association veröffentlichten Studie hervorgeht. Experten gehen davon aus, dass diese Zahl zu niedrig ist. Selbst wenn man die wachsende und alternde Bevölkerung berücksichtigt, bleibt die Zahl der Todesopfer alarmierend.
Jeffrey Howard, der Hauptautor der Studie und außerordentlicher Professor für öffentliche Gesundheit an der University of Texas in San Antonio, erklärte: „Die Erwärmung des Klimas beginnt sich in einer Zunahme der Todesfälle niederzuschlagen. Das ist etwas, was wir vorher noch nicht gemessen haben.“
Howard arbeitete mit Forschern der Uniformed Services University of the Health Sciences in Maryland und der Pennsylvania State University zusammen. Sie analysierten Sterbeurkunden von 1999 bis 2023 und zählten Todesfälle, bei denen Hitze als beitragende oder zugrunde liegende Ursache aufgeführt war.
Die Studie erkennt Einschränkungen an, wie z. B. Unterschiede in der Klassifizierung hitzebedingter Todesfälle durch lokale Behörden, was zu einer Unterzählung führen könnte. Darüber hinaus könnte das wachsende Bewusstsein für die tödlichen Risiken von Hitze die gemeldeten Zahlen beeinflussen. Die Forschung hat keine spezifischen Risikogruppen identifiziert, aber es ist bekannt, dass Menschen ohne Klimaanlage, diejenigen, die im Freien arbeiten oder leben, und Personen mit Vorerkrankungen einem höheren Risiko ausgesetzt sind.
Hitze wird oft als „lautloser Killer“ bezeichnet, sagt Sameed Khatana, Assistenzprofessor für Medizin an der University of Pennsylvania und Kardiologe am Philadelphia VA Medical Center, der auch hitzebedingte Todesfälle untersucht hat.
Khatana merkte an, dass sich die Behörden zunehmend darüber bewusst werden, wie wichtig es ist, Hitze als Todesursache auf den Todesbescheinigungen genau zu vermerken. Er fügte hinzu: „Es gibt ein wachsendes Verständnis für die Nuancen, die die Forschung der letzten Jahrzehnte aufgezeigt hat.“
Forscher haben bereits zuvor bessere Methoden zur Meldung hitzebedingter Todesfälle gefordert. Ashley Ward, Direktorin des Heat Policy Innovation Hub an der Duke University, betonte die Notwendigkeit standardisierter Richtlinien zur Zuordnung von Hitze als Todesursache.
Die Forscher hinter der am Montag veröffentlichten Studie forderten die lokalen Behörden auf, in mehr Trinkstationen, öffentliche Kühlzentren und Gebäude mit Klimaanlagen zu investieren.
Im Jahr 2024 hält die extreme Sommerhitze an. Obwohl noch unklar ist, wie hoch die Zahl der Todesopfer im Vergleich zum Vorjahr ausfallen wird, sind in den letzten Monaten mehrere Hitzewellen durch das Land gezogen.
Phoenix beispielsweise verzeichnete einen neuen Rekord für die Anzahl aufeinanderfolgender Tage mit Temperaturen von über 38 Grad Celsius. Am Sonntag verzeichnete der Sky Harbor Airport in Phoenix den 91. Tag in Folge mit Temperaturen über 38 Grad Celsius, so Mark O'Malley, Meteorologe beim National Weather Service in Phoenix.
Im Juli erlebten sowohl Kalifornien als auch New Hampshire den heißesten Juli seit Beginn der Wetteraufzeichnungen, während 19 andere Bundesstaaten laut der National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) einen der zehn wärmsten Julimonate erlebten.
Ende Juli gab es weltweit drei Tage in Folge, die den bisherigen Rekord für die heißesten Tage aller Zeiten brachen. Die NOAA schätzt, dass dieses Jahr mit einer Wahrscheinlichkeit von 77 % das heißeste Jahr aller Zeiten wird.
Howard schloss mit den Worten: „Insgesamt scheint sich die Situation nicht zu verbessern, sondern zu verschlechtern.“
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