Die Leute bezahlen für Kuscheln – manchmal über Zoom

Diese Geschichte ist Teil einer Serie, die wachsende Gesundheitstrends untersucht, die durch die COVID-19-Pandemie geprägt wurden. Werden diese Trends in der Zeit nach der Pandemie bestehen bleiben oder verschwinden?

Zusammen mit COVID-19 gibt es auch eine Epidemie der Einsamkeit. Ein Bericht der Harvard University deutet darauf hin, dass die Viruspandemie die Einsamkeit vertieft hat, von der bereits viele in den USA betroffen waren. Derzeit könnten 36 % aller Amerikaner, darunter 61 % junge Erwachsene, „ernste Einsamkeit“ verspüren.

Einsamkeit ist, so die Forscher, „ein Schuldiger für eine ganze Reihe von Problemen, darunter Depressionen, Angstzustände, Drogenmissbrauch, Herzkrankheiten und häusliche Gewalt – Probleme, die alle während der Pandemie zu ticken scheinen“.

Obwohl Einsamkeit nicht neu ist, scheint sie an Umfang zugenommen zu haben. Aber eine sehr menschliche Lösung hat sich durchgesetzt: die Kuscheltherapie, die von professionellen Kuscheln angeboten wird, die in platonischer Berührung geschult sind. Während der Pandemie haben einige Kuscheltiere ihre Dienste zugänglicher gemacht, indem sie virtuelle Sitzungen angeboten haben.

Yosef, dessen Nachname aus Datenschutzgründen weggelassen wurde, hat bei Cuddle Up To Me in Portland, Oregon, eine Kuscheltherapie in Anspruch genommen. Wenn er sich niedergeschlagen fühlt, geht er normalerweise eine mentale Checkliste durch, um zu sehen, wie er seine Stimmung aufhellen kann: „Habe ich gegessen? Habe ich geschlafen? Habe ich Wasser getrunken? Habe ich in den letzten Tagen einen Menschen berührt?“

Wenn die Antwort auf die letzte Frage nein lautet, sagt er sich: „OK, geh und suche eine Umarmung.“ Manchmal ist eine Kuscheltherapie seine Art, dieses Bedürfnis zu erfüllen.

Obwohl Yosef in der Vergangenheit Schwierigkeiten hatte, sich bei körperlichen Berührungen wohl zu fühlen, ist er nach einem halben Dutzend Sitzungen aufgewärmt, um an Gruppenkuscheln teilzunehmen.

Aber kann zwischenmenschliche Berührung für jeden therapeutisch sein? Anik Debrot, PhD, Psychotherapeut und Professor an der Universität Lausanne in der Schweiz, sagt Verywell, dass die aktuelle Forschung ja sagt – mit Bedingungen.

„Es gibt viele Beweise für einen Zusammenhang zwischen Berührung und Wohlbefinden“, sagt sie und fügt hinzu, dass körperliche Berührung Stress und Blutdruck senken und positive Emotionen fördern kann, aber normalerweise müsste sie von jemandem kommen, der ihnen vertraut ist.

Was ist Kuscheltherapie genau?

Neben der Behandlung von Einsamkeit bieten mitfühlende Berührungen und soziale Nähe verschiedene Vorteile für das Wohlbefinden. Berührungstherapien können auch Menschen dabei helfen, gesunde und respektvolle Berührungen in ihr Leben zu integrieren, insbesondere wenn sie eine traumatische Vorgeschichte haben.

Debrot sagt, dass Menschen manchmal nicht die intime Berührung bekommen, nach der sie sich in Beziehungen sehnen, oder die Berührung kommt in Form von Missbrauch. Die Kuscheltherapie könnte Opfern häuslicher Gewalt manchmal helfen, Berührungen auf gesunde und respektvolle Weise wieder in ihr Leben zu integrieren, fügt sie hinzu.

Keeley, eine zertifizierte Kuschelfrau mit Sitz in Chicago, praktiziert seit sechs Jahren Kuscheltherapie und hat mit Hunderten von Kunden zusammengearbeitet, um ihnen zu helfen, ihre therapeutischen und sozialen Bedürfnisse zu erfüllen.

In einem TikTok teilte sie mit, wie eine typische Kuschelsession aussehen würde. Vor jedem Kuscheln oder Berühren sprachen sie und ihre Klientin darüber, wie sie sich fühlen und was ihre Grenzen sind. Dann können sie sich einen bequemen Platz zum Kuscheln aussuchen, sei es auf dem Sofa, im Bett beim Film schauen oder im Liegen beim Musikhören. Sie können reden oder schweigen, solange es den Bedürfnissen des Klienten entspricht.

Keeleys Heimatbasis für Kuscheltherapie, Cuddlist, wurde 2015 gegründet, um die Praxis in vielen Bundesstaaten zu zentralisieren. Anstatt Kuscheltherapeuten alleine arbeiten zu lassen, zielte Cuddlist darauf ab, institutionelle Unterstützung mit einem Überprüfungsverfahren und einer zuverlässigen Schulung anzubieten, um die Kuscheltherapie für Kunden und Praktiker sicher und komfortabel zu machen.

Zusammen mit körperlichem Komfort, sagt Keeley zu Verywell, kann Kuscheln soziale und emotionale Unterstützung bieten. „Einfühlsames Zuhören und bedingungslose positive Wertschätzung“ können für manche Menschen „außerordentlich therapeutisch“ sein, sagt sie.

Jede Kuschelsitzung ist anders, aber die Gespräche können manchmal ähnlich einer Sitztherapiesitzung werden.

Für Yosef dient die Kuscheltherapie als Brücke zwischen Gesprächstherapie und regelmäßigem Kontakt mit Familie und Freunden. Er sieht es als eine professionelle Beziehung, in der Kuscheltiere ihre Grenzen wahren, aber dennoch eine körperliche Verbindung herstellen.

Das Kuscheln mit Freunden oder der Familie könnte andererseits zu Angst führen, ob er zu viel Druck auf sie ausübt oder ihre Bedürfnisse nicht erfüllt, fügt er hinzu.

„Tröstende Berührungen zu haben, während ich diese Emotionen verarbeite, ist wirklich hilfreich“, sagt Yosef. „Ich habe das Gefühl, dass die Kuscheltherapie eine Lücke in meiner Heilung gefüllt hat, die konventionelle Therapie oder kuschelige Freunde nicht konnten.“

Wie verwendet die Kuscheltherapie Berührung als Behandlung?

Die Forschung zeigt, dass Oxytocin, ein „Liebeshormon“, das mit warmen Gefühlen der Nähe zu anderen verbunden ist, nur durch körperliche Berührung freigesetzt wird, wenn es als willkommen oder positiv wahrgenommen wird. Oxytocin kann Menschen auch helfen, Stress zu widerstehen, die emotionale Empathie zu steigern und die Kommunikation zwischen Einzelpersonen zu verbessern.

Ist zwischenmenschliche Berührung von Vorteil, wenn sie von einem Fremden kommt? Wie bleiben professionelle Kuscheltiere sicher und respektieren die Grenzen ihrer Kunden?

Keeley sagt, dass Kuscheltherapeuten sich immer die Zeit nehmen, ihre Kunden kennenzulernen. Bevor sie sich persönlich traf, hatte sie eine 30-minütige Beratungssitzung über Zoom eingerichtet, um die Kompatibilität zu beurteilen. Zu Beginn der ersten persönlichen Sitzung unterhalten sie sich und bekräftigen Grenzen und Bedürfnisse, was positive Gefühle während der Kuschelsitzung fördern könnte.

Aber bei der Kuscheltherapie „geht es nicht nur um den Körperkontakt“, sagt sie. Kuscheltiere arbeiten mit den Klienten auch daran, Grenzen zu setzen, über Zustimmung zu sprechen und ihnen dabei zu helfen, „wie sie sich auf gesunde Weise mit ihrem Körper verbinden können“.

Keeleys Unternehmen verfügt auch über Sicherheitsempfehlungen und Ressourcen für Worst-Case-Szenarien. Kuscheltiere können beispielsweise einen Call-Buddy haben, Kunden durch einen Screening-Prozess untersuchen und Ausweise sammeln. Kuscheltiere werden auch darauf trainiert, während der Beratungsgespräche rote Flaggen zu bemerken.

„Das Wichtigste, was Praktizierende tun können, um sich selbst zu schützen, ist zu üben und wirklich, wirklich gut in klarer, direkter Kommunikation zu werden und feste, aber mitfühlende Grenzen zu setzen“, sagt sie.

Wie sind Kuscheltiere während der Pandemie online gegangen?

Während der Pandemie war es nicht einfach, die Kuscheltherapie auf ein Online-Setting zu übertragen. „Es braucht Kreativität und Einfallsreichtum“, sagt Keeley. „Aber wir können unseren Körper dazu bringen, Oxytocin selbst in einer virtuellen Umgebung zu produzieren.“

Keeley führte Sitzungen über Zoom durch und wandte sich Übungen wie dem „Aufwecken des Handspiels“ zu, bei denen sie und ihre Klientin das Gefühl der Berührung erkunden, indem sie jeweils einen zufälligen Haushaltsgegenstand halten. „Das kann viele wirklich coole Dinge in unserer Wahrnehmung und unserer Verbindung mit unserem Körper wecken“, sagt sie.

Eine andere virtuelle Technik ist die „Spiegelberührung“, bei der der Klient der Führung des Kuscheltherapeuten folgt, um sich selbst sanft zu berühren, als würde er das Gesicht umfassen. „Wenn ein Kunde dies sieht und die Aktion auch spürt, stellt sein Gehirn diese Verbindungen her und produziert Oxytocin“, erklärt Keeley.

Keeley fügt hinzu, dass sie von den virtuellen Sitzungen anfangs frustriert war, aber sie konnte neue Techniken anwenden und trotzdem schöne Momente mit Kunden teilen. Es ermöglichte ihr auch, ihre Sitzungen zu einem niedrigeren Preis (von 200 USD auf 100 USD pro Besuch) auf Menschen auszudehnen, die anderswo wohnen. Obwohl sie wieder persönliche Sitzungen anbietet, hat sie ihre virtuellen Termine für Remote-Kunden eingehalten.

Wird Kuscheltherapie Mainstream?

Keeley hofft, dass die Kuscheltherapie in Zukunft stärker in die Gesellschaft integriert wird, indem sie eigene Studios in Wellnesszentren oder Firmenumgebungen hat.

Obwohl die Leute bei der Kuscheltherapie vorsichtig sein könnten, fügt Keeley hinzu, unterscheidet sie sich nicht viel von anderen Formen der Gesundheitsversorgung. „Massagetherapeuten berühren auch Menschen, und sie haben häufig Hausübungen“, sagt sie.

Kuscheltherapie kann auch stigmatisiert werden, weil sie manchmal mit Sexarbeit verwechselt werden kann, fügt Keeley hinzu. Das Stigma rund um die Sexarbeit selbst kann Menschen auch davon abhalten, Kuscheltiere zu suchen oder unsichere Praktiken und Umgebungen zu züchten, selbst wenn therapeutisches Kuscheln nicht romantisch oder sexuell sein soll.

„Der Zugang zu einem Ort mit Standardgleichheit, Praktiken, Verfahren und Verantwortlichkeit ist einzigartig und wertvoll“, sagt sie.