Herzerkrankungen treten mit zunehmendem Alter aufgrund einer Kombination aus biologischen Faktoren, Lebensstil und Umweltfaktoren häufiger auf. Mit zunehmendem Alter unterliegt unser Körper verschiedenen physiologischen Veränderungen, die das Risiko von Herz-Kreislauf-Problemen erhöhen. Nachfolgend sind die Hauptgründe aufgeführt.
Gründe, warum viele Menschen im Alter an Herzerkrankungen erkranken
1. Alterung der Blutgefäße
Mit der Zeit verlieren Blutgefäße aufgrund von Veränderungen in der Struktur und Zusammensetzung der Arterienwände ihre Elastizität. Die Hauptursache ist der Abbau von Elastin – einem Protein, das den Blutgefäßen Flexibilität verleiht. Elastinfasern werden durch wiederholte mechanische Belastung durch Blutdruck und Einwirkung reaktiver Sauerstoffspezies abgebaut (reactive oxygen species; Abkürzung: ROS). ROS sind instabile Moleküle, die bei Stoffwechselprozessen entstehen. ROS verursachen oxidative Schäden an Elastin und anderen Zellbestandteilen, was zu einer Schwächung der Arterienwand führt. Darüber hinaus lassen die Reparaturmechanismen für Elastin mit zunehmendem Alter nach, was zu einem fortschreitenden Verlust führt.
Darüber hinaus reichert sich Kollagen – ein weiteres Strukturprotein – an und versteift die Arterienwände aufgrund der erhöhten Kollagenproduktion durch glatte Gefäßmuskelzellen und des verringerten Abbaus durch Matrixmetalloproteinasen (MMPs) – Enzyme, die für den Umbau der extrazellulären Matrix verantwortlich sind. Diese Anhäufung wird durch fortgeschrittene Glykationsendprodukte noch verstärkt, die entstehen, wenn Zucker an Proteine wie Kollagen binden und diese steifer und weniger funktionsfähig machen.
Auch die Plaquebildung (Atherosklerose) schreitet mit zunehmendem Alter voran, da sich über Jahrzehnte Lipide, Entzündungszellen und andere Substanzen in den Arterienwänden ansammeln. Chronische Entzündungen, die durch Veränderungen des Immunsystems und Lebensstilfaktoren verursacht werden, beschleunigen diesen Prozess. Die verminderte Fähigkeit des Körpers, diese Ablagerungen zu beseitigen und das Endothel zu reparieren, beschleunigt diesen Prozess.
2. Anhäufung von Risikofaktoren
Viele kardiovaskuläre Risikofaktoren wie Bluthochdruck, hoher Cholesterinspiegel, Diabetes und Fettleibigkeit entwickeln sich im Laufe der Jahre aufgrund biologischer Faktoren und Faktoren des Lebensstils oder verschlimmern sich. Hoher Blutdruck bei älteren Erwachsenen ist häufig auf versteifte Arterien zurückzuführen, die eine größere Kraft des Herzens zum Pumpen des Blutes erfordern. Versteifte Arterien verringern ihre Fähigkeit, den durch den Herzschlag erzeugten Druck abzufedern, was zu einem höheren systolischen Blutdruck führt. Darüber hinaus verlieren die Nieren, die durch die Kontrolle des Flüssigkeitshaushalts den Blutdruck regulieren, mit zunehmendem Alter an Leistungsfähigkeit, was zu Bluthochdruck beiträgt.
Ein hoher Cholesterinspiegel steigt aufgrund altersbedingter Veränderungen im Fettstoffwechsel und einer verminderten Effizienz der Leber bei der Beseitigung von LDL-Cholesterin (Low Density Lipoprotein). Die Diabetesprävalenz steigt aufgrund der Insulinresistenz, die sich mit zunehmendem Alter aufgrund von Faktoren wie erhöhtem viszeralen Fett und verminderter Betazellfunktion der Bauchspeicheldrüse verschlimmern kann. Diese kumulativen Risiken erhöhen die Wahrscheinlichkeit einer Herzerkrankung erheblich.
3. Rückgang der zellulären Reparaturmechanismen
Mit zunehmendem Alter nimmt die Fähigkeit unseres Körpers, beschädigte Zellen zu reparieren und zu regenerieren, aufgrund der verminderten Aktivität der Stammzellen und einer verminderten Autophagie ab. Autophagie ist ein Prozess, bei dem Zellen beschädigte Bestandteile entfernen. Oxidativer Stress, der durch ein Ungleichgewicht zwischen freien Radikalen und Antioxidantien verursacht wird, schädigt DNA, Proteine und Lipide und beeinträchtigt die Zellfunktion. Darüber hinaus verkürzen sich die Telomere – die Schutzkappen an den Enden der Chromosomen – mit jeder Zellteilung. Wenn die Telomere kritisch kurz werden, treten Zellen in einen Zustand der Seneszenz (Alterung) ein oder sterben ab, wodurch die Fähigkeit zur Gewebereparatur verringert wird. Chronische Entzündungen, die mit zunehmendem Alter häufiger auftreten, hemmen Reparaturprozesse zusätzlich und tragen zu Gewebeschäden bei.
4. Veränderungen in der Struktur und Funktion des Herzens
Das Herz unterliegt aufgrund des Alterns strukturellen und funktionellen Veränderungen. Das Myokard erfährt aufgrund der Kollagenablagerung und Vernetzung innerhalb der extrazellulären Matrix eine erhöhte Steifheit. Dieser Zustand verringert die Fähigkeit des Herzens, sich effektiv zu füllen und zu pumpen. Auch das elektrische Reizleitungssystem des Herzens kann einer Fibrose unterliegen, die zu Herzrhythmusstörungen führt. Eine Verkalkung der Herzklappen, insbesondere der Aortenklappe, kann die Durchblutung beeinträchtigen und die Belastung des Herzens erhöhen. Darüber hinaus beeinträchtigen oxidativer Stress und mitochondriale Dysfunktion in den Herzzellen die Energieproduktion, was die Leistungsfähigkeit des Herzens weiter verringert.
5. Lebensstilfaktoren im Laufe der Zeit
Die kumulativen Auswirkungen eines ungesunden Lebensstils – etwa schlechte Ernährung, Bewegungsmangel, Rauchen und übermäßiger Alkoholkonsum – beeinträchtigen die Herz-Kreislauf-Gesundheit über Jahrzehnte hinweg. Selbst Personen, die sich später im Leben gesündere Gewohnheiten aneignen, können noch Restschäden aus früheren Jahren erleiden.
Warum bekommen manche Menschen, die in jungen Jahren keine Herzerkrankung hatten, im Alter eine Herzerkrankung?
Während manche Menschen in jungen Jahren frei von Herzerkrankungen bleiben, können sie aufgrund mehrerer Faktoren später im Leben dennoch eine Herzerkrankung entwickeln:
1. Latentes Fortschreiten der Risikofaktoren
Bestimmte Risikofaktoren wie hoher Cholesterinspiegel oder Bluthochdruck können jahrelang bestehen bleiben, ohne spürbare Symptome zu verursachen. Im Laufe der Zeit können diese stillen Zustände zu erheblichen Schäden führen, die sich im Alter schließlich in einer Herzerkrankung manifestieren.
2. Genetische Veranlagung
Eine familiäre Vorgeschichte von Herzerkrankungen kann dazu führen, dass sich später im Leben Herz-Kreislauf-Probleme entwickeln. Gene, die mit dem Fettstoffwechsel, der Blutdruckregulation und Entzündungen in Zusammenhang stehen, spielen häufig eine Rolle, auch wenn die Symptome nicht frühzeitig auftreten.
3. Hormonelle Veränderungen
Bei Frauen steigt das Risiko einer Herzerkrankung nach der Menopause aufgrund eines Rückgangs des Östrogenhormonspiegels. Östrogen trägt zum Schutz vor Herz-Kreislauf-Problemen bei, indem es gesunde Blutgefäße fördert, Entzündungen reduziert und den Cholesterinspiegel verbessert. Östrogen fördert außerdem die Durchblutung und unterstützt die Funktion des Endothels – der inneren Auskleidung der Blutgefäße. Die hormonellen Veränderungen können zu einem höheren Cholesterinspiegel und einem erhöhten Blutdruck führen.
4. Altersbedingte Veränderungen unabhängig vom Lebensstil
Auch ohne klassische Risikofaktoren kann der Alterungsprozess selbst zu Veränderungen im Herz-Kreislauf-System führen. Beispielsweise nimmt oxidativer Stress mit zunehmendem Alter zu und schädigt Zellen und Gewebe, während eine Verkürzung der Telomere – ein Marker für biologisches Altern – mit Herzerkrankungen in Verbindung gebracht wird.
5. Spät einsetzende Änderungen des Lebensstils
Manche Menschen nehmen in der Lebensmitte oder später ungesunde Gewohnheiten an, etwa eine verminderte körperliche Aktivität oder eine schlechtere Ernährung. Diese Veränderungen können die Entwicklung von Herzerkrankungen beschleunigen.
6. Neue Gesundheitsprobleme
Mit zunehmendem Alter auftretende Gesundheitszustände wie Vorhofflimmern, chronische Nierenerkrankungen oder Autoimmunerkrankungen können indirekt das Risiko einer Herzerkrankung erhöhen. Medikamente zur Behandlung dieser Erkrankungen können auch kardiovaskuläre Nebenwirkungen haben.
Zusammenfassend lässt sich sagen, dass Herzerkrankungen im Alter durch Alterung, kumulative Risikofaktoren und Lebensstilentscheidungen verursacht werden. Während einige Aspekte der kardiovaskulären Alterung unvermeidbar sind, kann die frühzeitige Einführung eines gesunden Lebensstils und dessen Beibehaltung ein Leben lang das Risiko erheblich verringern. Regelmäßige ärztliche Untersuchungen zur Überwachung und Bewältigung von Risikofaktoren sind ebenfalls wichtig, um das Auftreten von Herzerkrankungen auch im höheren Alter zu verhindern oder zu verzögern.
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