Pocken werden durch das Variola-Virus verursacht und sind nur zwischen Menschen übertragbar. Lebende Viren werden zu Forschungszwecken in nur zwei Labors weltweit aufbewahrt: den Centers for Disease Control and Prevention (CDC) in den Vereinigten Staaten und dem VECTOR Institute in Russland.
Die Krankheit wurde 1980 nach einem weltweiten Impf- und Isolationsprogramm für ausgerottet erklärt.Die letzten bekannten natürlich vorkommenden Fälle kamen von einem Ausbruch in Somalia im Jahr 1977. Pocken sind bis heute ausgerottet.
Seit 1980 wurden die routinemäßigen Impfungen gegen Pocken weltweit eingestellt, sodass ein erheblicher Teil der Bevölkerung keine Immunität gegen das Pocken verursachende Virus hat.
Das Variola-Virus
Variola stammt aus einer Gruppe von Viren, die zusammen als Orthopoxvirus bekannt sind. Es umfasst auch Affenpocken, Kuhpocken, Vaccinia, Kamelpocken und einige Derivate.
Während angenommen wird, dass die Pocken in der Natur vollständig ausgerottet sind, könnte ein anderes Orthopoxvirus möglicherweise zu einem Ausbruch führen. Viren, die in nicht-menschlichen Spezies beheimatet sind, aber den Menschen infizieren können, werden als Zoonose bezeichnet. Alle Orthopoxviren können Menschen infizieren, sind aber nicht so gefährlich wie Pocken und können nicht leicht von Mensch zu Mensch übertragen werden.
Bioterrorismus
Die größte Sorge über das Variola-Virus ist das Potenzial für seinen Einsatz als biologische Waffe. Auch wenn die Pocken seit Jahrzehnten nicht auf natürliche Weise aufgetreten sind, müssen die Beamten des Gesundheitswesens einen Plan zur Reaktion im Falle einer Exposition der Bevölkerung gegenüber dem Virus aufrechterhalten.
Die CDC würde einen einzelnen bestätigten Pockenfall aufgrund der fehlenden Immunität in der aktuellen Bevölkerung als medizinischen Notfall betrachten.
Im Falle eines Ausbruchs werden in den USA Millionen von Dosen Pockenimpfstoff gelagert.
Ersthelfer, Militär und Gesundheitsdienstleister würden so schnell wie möglich geimpft, um eine Ausbreitung des Virus über das Gesundheitswesen hinaus zu verhindern. Die CDC hat genügend Dosen des Pockenimpfstoffs, um jede Person in den Vereinigten Staaten zu impfen.
Potentielles Wiederauftreten
Obwohl das natürlich vorkommende Pocken-Variola-Virus in keinem bekannten Tier lebt und nur darauf wartet, einen Menschen zu infizieren, haben Wissenschaftler in alten menschlichen Gewebeproben sehr degradierte Exemplare von Variola gefunden.
Eine Sorge ist, dass eine weniger degradierte Form des Variola-Virus im Permafrostboden eingefroren sein könnte, der jedes Jahr stärker auftaut.
Übertragung
Grippe, Keuchhusten und Masern sind ansteckender als Pocken. Pocken werden durch engen Kontakt über lange Zeiträume übertragen.Das Variolavirus wird durch die Luft übertragen und normalerweise über die Atemwege übertragen.
Wer ist ansteckend?
Patienten sind ansteckend, sobald sie Anzeichen und Symptome von Pocken aufweisen und bleiben ansteckend, bis der Ausschlag und die Wunden vollständig abgeklungen sind. Die Pusteln werden schorfen und abfallen und eine Narbe hinterlassen. Sind sie erst einmal vollständig getrocknet, was etwa vier Wochen dauert, gilt der Patient nicht mehr als infektiös.
Luft- und Kontaktübertragung
In der Regel wohnten der Erkrankte und der Infizierte im selben Haushalt. Die Annahme war, dass Pocken normalerweise durch große Tröpfchen in der Luft übertragen werden, wenn der Patient hustet oder niest. Es wurden jedoch seltene Fälle von zufälliger Kontaktübertragung und einer Übertragung scheinbar zwischen den Stockwerken eines Krankenhauses gemeldet, was auf kleinere Partikel in der Luft schließen lässt.
Da die natürliche Übertragung der Pocken seit 1977 nicht mehr aufgetreten ist, sind sich die Forscher nicht sicher, ob die Krankheit durch große oder kleine Tröpfchen über die Luft übertragen wird. Moderne Umluftsysteme in Krankenhäusern gab es noch nicht, als in den USA die Pocken behandelt wurden. Wenn das Virus über große Tröpfchen übertragen wird, sollten die neuen Luftsysteme keinen Unterschied machen. Wird das Virus hingegen über feine Tröpfchen tiefer in die Atemwege übertragen, könnten Umluftsysteme ein zu überwindendes Problem darstellen.
Das Variolavirus lebt auch in der Flüssigkeit, die aus offenen Wunden kommt, die bei Pockenkrankheiten häufig vorkommen. Die Flüssigkeit kann Bettwäsche und Kleidung kontaminieren und sie ansteckend machen.Gesundheitsdienstleister müssen bei der Pflege von Pockenpatienten Vorsichtsmaßnahmen treffen.
Impfung
Der Begriff “Impfung” wurde aufgrund des Pockenimpfstoffs geprägt, der aus dem Vacciniavirus stammt und mit dem Kuhpockenvirus verwandt ist. “Vacca” bedeutet auf Latein Kuh.
Das Variola-Virus, das Pocken verursacht, ist ein heimliches Virus, das seine Inkubationszeit damit verbringt, sich um seinen menschlichen Wirt zu schleichen und sich zu vermehren, ohne eine Immunantwort auszulösen. Bis sich das Variola-Virus zu Pocken entwickelt und seinen Wirt krank macht, hat sich das Virus im ganzen Körper ausgebreitet. Das Immunsystem hat kaum Zeit zu reagieren.
Vaccinia hingegen bleibt beim Menschen lokal und vermehrt sich nicht so stark wie Variola. Es verursacht auch nicht so viele Krankheiten, wenn überhaupt. Es löst eine Immunantwort aus, mit der der Körper beide Viren bekämpfen kann.
Die Impfung innerhalb der ersten drei Tage nach einer Pockenexposition gibt dem Immunsystem Zeit, sich auf den Kampf mit dem Variola-Virus vorzubereiten.
Auch wenn die Impfung nach einer Exposition den Patienten nicht davon abhält, krank zu werden, kann sie die Schwere der Pocken erheblich reduzieren.
Anfälligkeitsrisikofaktoren
Kaum jemand, der nach 1971 in den USA geboren wurde, erhielt den Impfstoff, der diese Bevölkerung anfällig für Infektionen macht, wenn das Variola-Virus wieder auftaucht.
Die Bevölkerungsdichte ist seit der Erklärung der Ausrottung der Pocken im Jahr 1980 exponentiell gestiegen, was es schwer vorherzusagen macht, wie schnell sich das Variola-Virus in der heutigen Zeit ausbreiten würde. Die besten Daten, die in den 1960er und 1970er Jahren gesammelt wurden, basierten auf einer Bevölkerung, die weitgehend selbstverständlich geimpft war und bei einem Großteil der Bevölkerung keine Immunsuppressionszustände wie HIV aufwies.
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